かつて日本は、世界最大のシルク輸出国でした。 ところがいま、国内で絹糸を作っている工場はいくつあるかご存知でしょうか。

答えは、わずか3か所です。

その3か所が今後どうなるかによって、「国産シルク」というカテゴリー自体が存続できるかどうかが決まってきます。

本記事では、実際に製糸工場を訪問し、シルク一元化プロジェクトに携わってきた筆者が、製糸の工程・日本のシルク産業の現状・そして未来への展望についてお伝えします。

シルクとは何か ─ 蚕が紡ぐ天然繊維

シルク（絹）は、蚕（かいこ）の繭から引き出す天然タンパク質繊維です。 内部のフィブロイン、外皮のセリシンという2つのタンパク質から構成されており、セリシンを取り除く「精練」という工程を経ることで、あの滑らかな肌ざわりが生まれます。

光沢・通気性・吸湿性・肌への親和性など、合成繊維では再現できない特性を持つ素材として、古くから高級織物・衣料・美容品に使われてきました。

日本では明治から昭和初期にかけて製糸業が国の基幹産業として発展し、富岡製糸場（群馬県）はその象徴として現在も世界文化遺産に登録されています。

日本のシルク産業の現状 ─ 残る製糸工場は3か所

現在、国内で稼働している製糸工場は以下の3か所です。

いずれも大量生産から高品質少量生産へのシフトを進めています。規模の縮小というよりも、「少量でも高い価値を生む」方向への転換といえるでしょう。

一方で、世界に目を向けると中国・インド・ブラジルが生産量を拡大し続けており、日本産生糸の流通量は全体の1%にも満たない状況です。消費者が「国産シルク製品」を手にしても、実際に使われている糸が中国産というケースは少なくありません。

生糸ができるまでの工程

製糸工場を訪れると、工場内にシルク特有の甘い香りが広がっています。繭から糸を引き出すプロセスの中で生まれる、独特の空気感です。工程は以下のとおりです。

選繭（センケン）

養蚕農家から届いた繭を手作業で選別します。クズ繭・玉繭（2つがくっついたもの）・死に篭り（蛹が死んだもの）などを取り除き、使える繭だけを残していきます。

ここでの選別精度が、最終的な糸質を大きく左右します。

煮繭（シャケン）

選別した繭を、100度から少しずつ温度を下げながら煮て柔らかくします。繭の糸口（索緒）を見つけやすくするための工程で、温度管理が非常に重要です。

自動繰糸（じどうそうし）

煮繭された繭から、自動繰糸機で糸口を掴み、糸を巻き取っていきます。 1つの繭から取れる糸の長さは約9,000メートル。非常に細い糸が複数の繭から同時に引き出され、より合わさることで1本の生糸になります。

2mm以上の異常を検知すると自動で糸が切れる感度検知器が設置されており、品質を一定に保っています。この部品には様々な素材が試されてきたそうですが、長年の試行錯誤の末にガラスが最も適しているという結論に行き着いたとのことでした。

揚げ返し作業

引き出した糸をボビンから「綛（カセ）」という形に整え直します。糸に節がないかをスラブキャッチャーという機械で感知し、節が見つかれば切り結び直して取り除きます。

生糸の種類と用途

生糸の太さは「デニール（D）」という単位で表され、日本では「中」と呼ぶ慣習があります。

糸の太さによって、最終製品の質感・光沢・耐久性がすべて変わってきます。ISILKが手がけるシルク製品では、用途に応じた規格の選定の段階から関わっています。

【挑戦】秩父から始まるシルク再生の物語——一元化プロジェクトの全貌

産業としての未来 ─ 一元化という選択

国内でシルク産業を復活させようとする動きも出てきています。

日本和装ホールディングスの「Reborn The Silk」プロジェクトでは、昭和期に姿を消した蚕品種「太平長安」の復刻に成功し、ブランド蚕として供給を開始しました。観光施設との連携やインバウンド向け体験コンテンツの整備も少しずつ進んでいます。

ただ、補助金なしでは存続が難しい工場が多いことも、現実として見えてきます。

ISILKが取り組むシルク一元化プロジェクトは、この構造的な問題への一つの答えです。養蚕から製糸・撚糸・製品化まで、バリューチェーンを秩父に集約することで、中間マージンをなくし、産地ブランドとして価値を最大化することを目指しています。

「誰かがやらなければ消える」ではなく、「事業として成立させる」ことで持続させていく。そういう構造を作ろうとしています。

→ 一元化プロジェクトの詳細はこちら：秩父から始まるシルク再生の物語——一元化プロジェクト

国産生糸は、生き残れるのか？　現役で稼働中の製糸工場を撮影しながらいだいた危機感。

職人の現場で感じたこと

松澤製糸所と宮坂製糸場を訪れたとき、工場内に漂うシルク特有の香りが印象に残りました。

繰糸機の音、職人の手の動き、繭が少しずつ糸になっていく過程。化学繊維が主流のいまの時代に、この技術を守り続け、次の世代へ伝えようとしている人たちがいます。

その現場を知ったうえでシルクに関わることと、知らずに関わることでは、作るものへの向き合い方が変わってくると感じています。それが、ISILKが秩父から発信し続ける理由のひとつでもあります。

https://www.maff.go.jp/primaff/kanko/review/attach/pdf/131128_pr56_06.pdf

まとめ

• 国内の製糸工場はわずか3か所。日本のシルク産業は「崩壊寸前」ではなく「転換期」にあります
• 製糸の工程は選繭→煮繭→繰糸→揚げ返しと丁寧で精密。職人技と機械精度の両方が必要です
• 産業として存続させるためには、補助金依存から脱した事業モデルへの転換が求められています
• ISILKは秩父を起点に、シルク一元化という形でその答えをつくろうとしています

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