シルクの旅：日本の伝統繊維を守る挑戦

公開日：2024.10.8

かつて日本は、シルク産業を中心に発展し、繭から生糸を作り、世界中へ輸出していました。

しかし、現代ではシルクの生産が衰退し、日本国内での製糸工場の数も限られています。

そんな中、筆者が携わったジャパンブランドというプロジェクトでは、繭から糸を作りニットを製作する過程を経験しました。この記事では、シルクの製造プロセスや現状、そして未来について詳しくご紹介します。

シルクの歴史と現状

シルク（絹）は、蚕の繭から作られる天然繊維で、世界中で高級素材として珍重されています。

特に日本では、明治時代から昭和にかけてシルク産業が大いに栄え、富岡製糸工場が世界遺産としても認定されるほど、日本の産業と文化に大きな影響を与えました。しかし、ナイロンやポリエステルなどの化学繊維の登場により、シルクの需要は減少し、産業としての規模も縮小しています。

現在、シルクを生産する工場はわずか3社にまで減少し、国内生産の未来が危ぶまれています。養蚕農家も減少傾向にあり、日本産シルクの維持には大きな課題が残されています。

現在、日本国内で稼働している製糸工場は以下の3つです：

このように、かつては大量生産を担っていた日本の製糸工場も、今では少量生産にシフトし、繭の生産や糸の取り扱いにおいて多くの困難に直面しています。

シルクが糸になるまでの工程は、非常に複雑で繊細です。自然由来の繊維であるため、その品質を保つために多くのステップが必要です。以下は、基本的なプロセスと自動繰糸を含む流れになります。

選繭（センケン）まず、養蚕農家から集められた繭を選別します。この段階では、クズ繭や玉繭（2つの繭がくっついているもの）、死に篭り（繭の中で蛹が死んでしまったもの）などを取り除き、使える繭を見極めます。

煮繭（シャケン）選別された繭は煮繭されます。この作業では、繭を温度調整しながら煮て、繭の糸口（索緒: さくちょ）を見つけやすくします。100度から少しずつ温度を下げることで、繭が柔らかくなり、糸を引き出しやすくなります。

自動繰糸（じどうそうし）煮繭された繭から、糸を引き出す工程です。自動繰糸機によって糸口を掴み、糸を引き出して糸を巻き取ります。

この段階では、1つの繭から取れる糸の長さが約9000メートルで、非常に細い糸が作られます。繭から引き出された糸は、デニールという単位で太さが決まります。複数の繭の糸を撚り合わせることで、太さが調整されます。

ここでも2mm以上の糸が見つかると自動的に糸が切れるようになっています。これが感度検知器。通常はガラスが部品に使用されているが、高価なため、セラミックや色々な素材に代用したが結局はガラスが一番という結論に。

糸について

例えば、「21中」や「27中」という表記は、生糸の太さを示すものです。これは、デニールという単位を使って糸の太さを表しており、「中」とはこのデニールの値を指します。

21中の場合：約21デニール。
3デニールの糸を7本（3デニール×7本＝21デニール）撚り合わせて作られた糸です。主に着物や薄手のシルク製品に用いられます。
27中の場合：約27デニール。
3デニールの糸を9本（3デニール×9本＝27デニール）撚り合わせたものです。こちらは少し厚手のシルク製品に使われることが多く、21中よりも耐久性があります。